Le premier avion à alcool du monde fabriqué en série, l'Ipanema, a été livréle 15 mars 2005 à une compagnie agricole brésilienne, lors d'une cérémonie réalisée à Botucatu, dans l'intérieur de l'Etat de São Paulo. Cet avion est également le millième de la série, jusque là disponible uniquement dans sa version à essence. Pour son fabricant Neiva, filiale de l'avionneur brésilien Embraer, "l'alcool combustible est moins polluant que l'essence: c'est un combustible renouvelable, et il est presque cinq fois moins cher.
L'Ipanema à alcool a une puissance de 7% supérieure à celle de la version à essence et permet de réduire les coûts de production de facon significative".
L'Ipanema, utilisé principalement pour la pulvérisation des champs agricoles, a été developpé à la fin des années 60 et a été commercialisé au début des années 70. En 2004, quatre-vingt trois avions de ce modèle ont été vendus, contre quarante-six en 2003. D'après Embraer, Neiva possède aujourd'hui 80% du marché national de l'aviation agricole. Rappelons en outre que l'actionnariat français représente 20% du capital d'Embraer.
"La décision de développer un avion agricole propulsé à l'alcool réside dans le fait que le Brésil est un grand producteur de ce type de combustible" pouvait-on lire dans une note diffusée par Embraer. Le Brésil cherche depuis longtemps à diversifier ses ressources énergétiques et à s'affranchir de sa dépendance vis-à-vis du pétrole. La canne à sucre et le soja, dont il est un gros producteur, sont les ingrédients de base des nouveaux combustibles, 100% renouvelables. Le biodiesel, de brevet brésilien, est produit avec de l'alcool de canne à sucre (éthanol) et des huiles végétales comme le ricin, le soja, le tournesol et l'huile de palme. Aujourd'hui, l'éthanol représente 25% de la consommation d'énergie au Brésil. Une voiture sur trois est déjà bicombustible (éthanol/essence). Cette nouvelle industrie devrait créer un million d'emplois des 2005.
 
Usines d'éthanol
"Les usines modernes d'éthanol, comme celle qui est en construction à Varennes (Canada), utilisent de moins en moins d'énergie pour produire un carburant efficace et injustement décrié par les écologistes. La quantité d'énergie requise pour produire un litre d'éthanol ne cesse de baisser", soutient Jean Roberge, directeur de projet des Alcools de commerce (ACI), le promoteur de l'usine de Varennes.
Selon lui, on ne peut plus dire qu'il faut l'équivalent en énergie d'un litre de pétrole pour produire un litre d'éthanol. A l'usine de Varennes, il faudra 34.000 BTU (British Thermal Unit) pour produire un litre d'éthanol qui contient 76 000 BTU. "Il faut une unité d'énergie sous forme de gaz naturel et d'électricite pour produire 1,5 unité d'énergie utilisable sous forme d'éthanol. C'est un gain net", explique-t-il.
"La densité de l'éthanol est plus faible que celle de l'essence", convient-il, "mais comme la combustion est meilleure, on peut franchir la même distance avec du carburant additionné de 10% d'éthanol qu'avec de l'essence pure et cela n'implique pas qu'il faille faire le plein plus souvent."
L'usine de Varennes utilisera 300.000 tonnes de maïs par année pour produire 120 millions de litres d'éthanol qui seront vendus en totalité à Petro-Canada.
Une aide gouvernementale pourrait être accordée à l'éthanol produit à partir d'autres matières premières que le maïs. Tout produit végétal qui contient de l'amidon, comme les copeaux de bois (cellulose), la betterave à sucre, le colza ou le sorgo, peut être utilisé pour faire de l'éthanol.
Selon le directeur des Alcools de commerce, le maïs est la matière première la plus utilisée parce que c'est la plus abondante et la seule dont le prix soit fixé par les marchés financiers. Les procédés technologiques ont donc été mis au point en fonction du maïs, mais rien n'empêcherait l'usine de Varennes d'utiliser autre chose, à condition qu'il y en ait une quantité suffisante pour l'alimenter. "Nous sommes un producteur d'alcool, et nous pourrions en faire avec n'importe quoi", dit Jean Roberge, qui rappelle que la première usine de ACI en Ontario utilisait des topinambours.
 
Train à hydrogène
La région danoise du Jutland occidental espère devenir le berceau du premier train à hydrogène d'Europe. Trois villes de la région - Vemb, Lemvig et Thyboron - sont disposées à fournir des fonds en vue de la mise en circulation d'un train à hydrogène sur les 59 kilomètres de ligne ferroviaire les reliant.
Selon les autorités danoises, l'Union Européenne et la ville de Ringkobing ont également fait savoir leur volonté de contribuer financièrement au projet, portant l'investissement total à 500.000 dkk (66.000 euros).
Le train à hydrogène est considéré comme un projet clé pour le nouveau Centre de Recherche et d'Innovation sur l'Hydrogene (HIRC) crée au Jutland occidental en vue de positionner le Danemark en première ligne des efforts mis en oeuvre pour développer des applications de l'hydrogène.
Selon le directeur général du HIRC, Jens-Chr. Moller: "Notre objectif est de concevoir le premier train à hydrogène commercialement viable en Europe.
Nombreux sont les projets internationaux consacrés à l'utilisation de l'hydrogène dans les voitures et les autobus, mais les projets de trains à hydrogène sont très rares et basés pour l'essentiel aux Etats-Unis et au Japon. C'est l'occasion, pour le Jutland occidental, de réaliser un projet de portée internationale".
Le HIRC espère maintenant susciter l'intérêt de grands fabricants intéressés par une participation au projet.
 
Volpe, le véhicule au méthane
"Volpe", qui signifie "véhicule original léger dépourvu d'émissions", est le nouveau véhicule semblable à la Smart, à deux places, qui a été présenté par le chef d'entreprise italien, Romano Artioli, au Salon international des automobiles à gaz naturel et hydrogène organisé à la Foire de Bolzano du 8 au 12 juin 2005. C'est une des grandes nouveautés du marché, car sa consommation est très basse : avec seulement 2,5 euros de méthane, cette petite voiture peut parcourir jusqu'à 100 km. De plus, deux prototypes ont été inventés : un à deux moteurs sur les roues postérieures (vitesse maximale 65 km/heure) et un à quatre moteurs (vitesse maximale 135 km/heure). L'objectif des constructeurs est d'arriver à une production en série dans de brefs délais.
 
Procédé de stockage
L'hydrogène est un élément idéal pour la génération d'énergie nouvelle. L'hydrogène a une faible densité, se trouve facilement et son produit de combustion est l'eau, écologique et sans danger pour l'environnement. Cependant, il n'est pas encore possible de le stocker de manière économique. Afin d'y parvenir, des chercheurs du monde entier étudient les structures carbonées pour y parvenir. Les systèmes carbonés contrairement aux métaux sont peu denses, non toxiques et disponibles en grandes quantités pour un prix raisonnable. Mais le graphite par exemple ne peut contenir que très peu d'hydrogène à température ambiante. La polémique est de savoir si cela vaut la peine d'utiliser ces nanotubes carbonés, dont la production en grandes quantités est encore coûteuse, pour stocker l'hydrogène.
Des scientifiques de l'université technique de Dresde et du National Research Council Canada ont montré grâce à une simulation sur ordinateur que l'incorporation de "Molécules Espace" appropriées dans la structure du graphite, permet de stocker des molécules d'hydrogène dans des quantités plus importantes à température ambiante, que celles des structures déjà testées par le Departement of Energy des USA. Avec ce résultat s'ouvrent de nouvelles perspectives pour l'utilisation de l'hydrogène comme source d'énergie par exemple pour les automobiles.
Ces résultats ont été publiés le 26 juillet 2005 dans le journal "Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America" PNAS.